Algérie, années 1930. Venu de la campagne, Younès, 9 ans, emménage avec sa famille à Oran, après que la terre de son père a été incendiée, puis saisie par un créancier. Mohamed, son oncle pharmacien, et Madeleine, son épouse française en mal d'enfant, prennent le garçon sous leur toit pour l'arracher à la misère qui lui est promise.